‘Book of 19 Nocturnes’ (to be released by flask publishing in Fall 2023) is a hand-drawn and assembled artists’ book, 500 pages long, 20+ years in the making. Each of the 19 chapters are hand-bound into individual accordion books, containing graphite drawings, watercolours, ink-paintings and collaged text. Both the text and images were developed while traveling (often trekking) throughout Nordic Europe, Canada, and the Himalayas. Although the story and setting are fictitious, both are heavily inspired by these places: the animals and vegetation, the landscapes and skies, and the shifts in weather and lighting. ‘Book of 19 Nocturnes’ is an inter-genre epic that does not fall into a comfortable category of graphic novel, illustrated fairy tale, noctuary, dream diary, field journal or prose poem, though it has aspects of all of these. It is akin to an illuminated manuscript or a grimoire – a magic book – meant to be read over the course of 19 nights. Echoing the genres of painterly and musical nocturnes, Holyoak’s book is driven by its ambient, nighttime setting – a realm populated with wandering monsters.
An inveterate night-owl and somewhat of a loner, Jim Holyoak works like a prowling cat: in tune with the shadows, his muffled movements hardly breaking the star-lit silence. In his wake, one usually finds formidable mural frescos bustling with curious life forms, suspended between terrestrial deep time and imagined future configurations rising from the ferment of life’s potentialities. His pictorial universe translates a fascinating empathy for all forms of life—extinct, current, and imagined—and a willingness to plumb their inherent strangeness. Holyoak inhabits an tremulous, evolving, hetero-chronic world that he renders for us in sensitive gestures of India-ink, graphite, and watercolour. If his mural installations sometimes derive from collaborative work, his constant production of sketches drawn from life reflects a rather hidden dimension of his sensory world. His sketches document his perambulations in the wilds of Northern Europe, China, Canada, and testify to an existential solitude imbuing these contemplative travels. At OPTICA, the accumulated drawings form the substratum of an epic narrative in nineteen chapters presented in the form of a mysterious archive.
A tentative, uncertain, and vaguely autobiographical odyssey, Book of Nineteen Nocturnes tells a story of wandering, a search for belonging, that ultimately results in the discovery of one’s own very intimate otherness. At the intersection of Lewis Caroll, J.R.R. Tolkien, and Guillermo del Toro, this travel narrative draws heterogenous, aeonic memories of Earth’s deep time into a monstrous, supernatural and dreamlike universe. As in a post-humanist dream, trees show off their capacity for reason, sensitive matter mingles with the living, species fuse into complex hybrids that defy classification. In the form of a tale, he reveals a twilight world where “reality,” merging with dreams and diverging from appearances, becomes a fleeting concept, intelligible only through a differed or displaced gaze. In this sense, Book of Nineteen Nocturnes echoes a long line of philosophical interrogations of the real, whether the latter be cosmic, quantum, or metaphysical.
– Gentiane Bélanger, Art historian and director/curator of the Foreman Art Gallery at Bishop’s University in Sherbrooke. Translator: Ron Ross.
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Animal nocturne et passablement solitaire, Jim Holyoak travaille comme le chat maraude: sous la bienveillance des étoiles, dans un silence ponctué de déplacements feutrés, en synchronie avec les ombres. Il laisse généralement derrière lui d’impressionnantes fresques murales où foisonnent d’étranges formes de vie, suspendues entre le temps profond de la terre et un imaginaire qui demeure à venir, où fermentent les potentialités du vivant. Son univers pictural traduit une fascination empathique envers toute forme de vie—disparue, actuelle ou imaginée—et une volonté d’en sonder l’étrangeté inhérente. Holyoak habite un monde labile, évolutif et hétérochronique, qu’il nous donne à voir par une gestuelle sensible à l’encre de Chine, au graphite et à l’aquarelle. Si ses installations murales découlent parfois d’un travail collaboratif, sa production constante de croquis d’après nature reflète la dimension plus cachée de son monde sensible. Par le croquis, Holyoak documente ses déambulations dans les contrées sauvages en Europe du Nord, en Chine et au Canada, et témoigne de la solitude existentielle qui imprègne ces déplacements contemplatifs. Cette accumulation de croquis constitue le substrat de base d’un conte épique, présenté en dix-neuf chapitres au centre OPTICA sous la forme d’une archive mystérieuse.
Odyssée tâtonnante, incertaine et vaguement autobiographique, Book of Nineteen Nocturnes raconte une histoire d’errance marquée par la recherche d’appartenance, et soldée par la découverte intime de sa propre altérité. Au croisement de Lewis Carroll, J.R.R. Tolkien et Guillermo Del Toro, ce récit de voyage fait basculer la longue mémoire et l’hétérogénéité du Deep Time planétaire dans un univers onirique, monstrueux et surnaturel. Tel un songe posthumaniste, les arbres affichent leur faculté de raison, la matière est sensible et s’enchevêtre au vivant, les espèces s’amalgament en hybrides complexes et échappent à toute nomenclature. Sous la forme d’un conte, il nous révèle un monde entre chien et loup, où la réalité se fond dans le rêve et ne concorde pas avec les apparences. Ce que l’on appelle la « réalité » devient un concept fuyant, appréhendable seulement par un regard différé, décalé. En ce sens, Book of Nineteen Nocturnes fait écho à une longue lignée philosophique d’interrogation du réel, que celui-ci soit d’ordre quantique, métaphysique ou cosmique.
Auteure : Gentiane Bélanger, Historienne de l’art, et directrice-conservatrice de la Galerie d’art Foreman de l’Université Bishop’s à Sherbrooke.
